건강기능식품 해외 진출 성공하려면, ‘고령 친화’ 소재 개발해야

경희대 약학대 정세영 명예교수(현 단국대 약학대 석좌교수)는 건강기능식품 허가 평가 체계를 주도해 구축했다​./사진=이슬비 기자 출처

2021년 21.3%, 2022년 3.4%, 2023년 -1.9%. 식품의약품안전처에서 이달 초 발표한 건강기능식품 시장 전년 대비 성장률이다. 빠른 성장을 이어가던 시장이 최근 급격한 후퇴를 거듭했다. 업계 전반에선 해결책으로 적극적인 '해외 시장' 개척·진출을 꼽고 있다. 2010년부터 이미 세계 시장 공략을 목표로 건강기능식품 소재를 개발하던 교수가 있다. 경희대 약학대 정세영 명예교수(현 단국대 약학대 석좌교수)다. 정세영 교수는 국내의 건강기능식품 탄생에 일조했고, 처음 도입됐을 때 건강기능식품평가센터 센터장을 맡아 평가 체계를 주도적으로 구축한 인물이다. 지금 건강기능식품 업계가 해외 시장에 진출하는 게 전망은 있을지, 전략은 어떻게 짜야 할지에 대해, ‘건강기능식품 산업의 아버지’라 불리는 정세영 교수를 직접 만나 들어봤다.

-‘건강기능식품’ 산업은 어떻게 처음 시작됐나?
“건강기능식품 산업은 김명섭 의원이 발의한 건강기능식품 특별법이 2004년 제정되면서 출발했다. 그전까지 기능성 식품은 등록만 하면 누구나 팔 수 있는 건강보조식품이었다. 특별한 규제가 없다 보니 안전사고를 유발하는 문제점이 있었다. 의약품을 남·오용하게 됐다. 약을 넣어 효과를 높인 후 매우 비싸게 파는 제품들이 나왔다. 또 약마다 함량이 다 달랐다. 수입해 온 제품이 시장에 풀렸는데, 어떤 건 표시된 성분보다 0.5배 들어있고 어떤 건 5배 들어있었다. 건강보조식품으로 사람들이 병원에 입원하거나 사망하는 안전사고가 일어났고, 국가가 체계적인 관리를 하기 위해 법이 만들어졌다. 건강보조식품과 건강기능식품의 가장 큰 차이는 ‘국가의 판매 허가 유무’다.

2004년 이후부턴 국가의 허가를 받아야만 기능성 식품을 팔 수 있게 됐다. 주목할 점은 효능을 증명하는 인체 적용 시험 결과를 제출하게 한 것이다.”

-허가 평가 체계를 세웠다고 들었다. 어떤 기준으로 구축했는가?
“첫 번째는 국민의 신뢰도 향상, 두 번째는 표준화 그리고 세 번째는 세계 시장 공략 가능성이었다. 이 제도를 만든 이유는 결국 국민의 신뢰도를 얻기 위해서다. 신뢰는 국민의 자발적인 구매까지 이어져 시장을 안정적으로 커지게 한다. 신뢰를 얻으려면 건강기능식품이 제대로 만들어져야 하고, 그 시작은 모든 제품이 같은 규격으로 만들어지는 표준화다. 마지막으로 향후 산업이 커지면 세계 시장을 공략할 수 있도록 다른 나라보다 앞서는 점을 추가하고자 했다.”

-등록제에서 허가제로 바꾼다니, 업계 반발이 심했을 것 같은데?
“개정안이 통과되고 공청회를 개최했다. 기존 생각했던 규모보다 두 배 넘는 사람이 참석해 ‘기능성 식품 산업이 다 죽게 생겼다’고 반발했다. 하지만 여러 가지 안전성 문제가 지속해서 논란이 되던 상황이라 반드시 강력한 규제가 필요했다. 국민의 신뢰를 얻으면 오히려 산업이 성공할 거라고 설득했다. 의약계에서도 식품을 약처럼 만든다고 반발을 샀다. 하지만 질병의 예방은 약만 먹어서 해결할 수 있는 건 아니라고 봤다. 특히 대사질환 등 식습관을 고치는 게 중요한 질환은 예방 방법을 약 이외의 것으로 전화시켜야 한다고 생각한다. 아직 우리나라 약사법에서는 질병 예방을 약으로만 할 수 있다고 돼 있다. 건강기능식품은 ‘~에 도움을 준다’라는 표현으로 예방 개념을 간접적으로 표현하고 있다.”

-그 계기로 건강기능식품 산업이 성장했다. 어떤 과정을 거쳤는가?
“2004년 초반에는 시장이 생산자 가격으로 약 1300억 원 정도의 규모였다. 나는 10년 후 1조까지 커질 거라고 봤다. 그렇게 말하자, 당시엔 업계 관계자 모두 콧방귀를 꼈다. 이후 2004년부터 2015년까지 연구비를 제공하며 산업계와 학계에서 믿을 수 있는 소재를 개발하도록 했다. 대기업들은 외국에서 증명된 소재를 가져와 식약처 허가를 받기 시작했다. 그때 나온 게 CJ제일제당의 가르시니아 캄보지아로 만든 ‘팻다운’이다. 2007~2008년 당시 엄청난 인기를 끌었다. 전국의 모든 여성들이 한 번씩은 다 먹어봤을 것이다. 팻다운 제품 한 개가 생산자 가격으로 1300억 원의 매출을 냈다. 이 제품 하나로 시장이 두 배 규모로 커졌다. 점점 커지더니 10년 만인 2014년, 2조 5000억 원 규모를 달성했다. 이때 제약회사가 건강기능식품 산업에 뛰어들기 시작했다. 지금은 6~7조까지 시장이 커졌다.”

-도입할 때부터 세계 시장을 노린 건가?
“그렇다. 당시 세계 시장은 점차 식품으로 질병을 예방하자는 트렌드가 도입되고 있었다. 미국이 1970년 중반부터 10년 동안 암에 대한 연구를 주도했고, 암은 정복할 수 없다는 결론을 냈다. 해당 결과를 받아들일 수 없었던 독일, 일본 등이 80년 중반부터 10년간 공동 연구를 진행했고, 같은 결과를 냈다. 미국은 그간 암 ‘정복’의 초점을 ‘예방’으로 바꿔, 식습관을 바로 잡는 쪽으로 방향을 전환했고 건강기능식품 시장이 먼저 형성돼 커지고 있었다. 우리나라 제품이 외국에서 경쟁력을 가지려면 다른 나라보다 더 빡빡한 규제를 지녀야 한다고 봤다. 당시 외국 제품은 기껏해야 동물실험 하는 게 가장 신뢰도를 높이는 방법이었고, 임상 시험은 거의 하지 않았다. 그래서 우리나라는 인체 적용 시험 결과를 내게 했다. 2014년에 이미 우리나라 건강기능식품이 국제 시장에 진출할 기회가 왔었다. 당시 해외 학회 발표에서 우리나라가 주도적으로 임상 시험을 포함한 소재 발표하기 시작하자, 외국에서 식약처의 권위가 상당히 올라갔다. 우리나라 식약처 인증을 받은 소재라는 게 해외에서 마케팅 포인트가 되기도 했다. 이어 미국, 유럽 등 해외에서도 우리나라를 따라 임상 데이터를 공개하기 시작했다. 2006년쯤 국제학회에서 우리나라 제도를 발표했더니, 호주, 뉴질랜드, 캐나다 대표가 찾아와 기능성 식품 관련 제도를 정비하고 있다며 식약처 제도를 영어로 바꿔 보내줄 수 있겠냐고 요청했다. 제도를 맞춘 뒤, 벨트를 형성해 세계 시장을 점유하자고 했다. 식약처는 영어로 보내줬고, 나는 기업에 세계 시장에 나가라고 얘기했다. 하지만 당시에는 선진국 소재를 가져와 파는 시절이라, 해외에 나가는 것 자체를 기업에서 두려워했다. 가장 큰 이유는 영업망이 없었기 때문이다. 그때를 기점으로 나간 회사들은 대개 동남아시아를 공략했다. 우리나라 신용등급이 높다 보니 시장이 개척됐다. 나는 동남아시아보다 당시 유럽, 미국 시장에 나갔어야 한다고 본다.”

-마침 K푸드 열풍으로 영업·유통망이 개척됐다. 지금도 국산 건강기능식품이 해외 시장에서 경쟁력 있을 것으로 보는가?
“그렇다. K푸드 영향력을 타고 K건강기능식품이 나갈 타이밍이다. 국제 시장을 뚫기 위해 건강기능식품협회에서 해외 국가별 건강기능식품 제도 등을 분석해 책자를 내고, 컨설팅해 주는 등 노력하고 있다. 원료를 외국 회사에 팔 수 있는 단계까지 왔다. 원료보다는 제품을 팔아야 시장이 커지는데, 이를 위해 영업망을 지속해서 개척해가야 한다. 2014년부터는 외국 소재보다 국내에서 개발한 소재가 중점이 돼 식약처 허가를 받기 시작했다. 이 소재들로 해외 시장을 나가면, 우리나라 건강기능식품 시장 규모는 훨씬 커질 것이다.”

-어떤 전략을 가지고 나가야 할까?
“이 시장은 무엇보다도 신뢰도가 매우 중요하다. 2010년, 전 세계에서 인삼으로 가장 유명한 회사는 스위스 식품 업체 ‘긴사나’였다. 1970년대에 전 세계 최초로 인삼 주요성분 사포닌을 표준화해, 신뢰도를 확보한 게 주효했다. 당시 세계 시장에서 40%의 점유율을 달성했다. 우리나라가 국제 시장에 나갈 때도 마찬가지다. 우리나라에서 자생하는 천연물 소재를 갖고 나가도, 해외에서는 모른다. 무엇보다 가장 중요한 건 과학적인 자료다. K푸드와 연계돼 연상된 제품이 안전하고 효과까지 좋으면 충분히 시장을 개척할 가능성이 있다. 우리는 과학적인 자료를 잘 확보하고 있기 때문에, 그걸 공략해야 한다. 처음에는 영업망이 부족하므로 제품을 팔기보다 원료를 팔아야 한다.”

-국내 규제가 강한 편이다. 그러면 다른 나라 규제 기준을 맞추는 건 비교적 쉽겠다.
“국가마다 보호 장벽이 있다. 대표적인 국가가 중국이다. 자국 내에서 자국인에게 연구한 게 아니면 허가를 내주지 않는다. 나라별 규제를 잘 살펴보고, 진출해야 한다.”

-건강기능식품 국제 시장 동향을 보니 중국에 수출하는 양이 꽤 많던데?

“중국 수출의 가장 큰 단점은 어느 정도 시장이 형성되면 중국 회사가 뺏어간다는 것이다. 이 현상이 일어나는 원인은 크게 두 가지다. 하나는 중국의 국가 시스템이다. 외국 회사에 항상 불리하게 작동한다. 두 번째는 원료 대부분이 중국에 있다는 거다. 중국 원료의 가격 경쟁력이 워낙 높다. 장기적으로 봤을 때 중국 시장에선 살아남기 어렵다.”

-어느 나라부터 진출해야 승산이 있다고 보는가?
“미국과 일본이다. 두 국가 모두 허가제가 아닌 등록제라서, 아무래도 진출이 더 용이하다. 이미 K푸드 등으로 브랜드를 알린 기업도 있어서 신뢰도를 얻기 더 유리할 것으로 본다. 그 다음이 유럽이다.”

-두 나라를 공략하기 위한 구체적인 전략이 있다면?
“건강기능식품 수요가 많은 곳인 만큼 트렌드를 잘 봐야 한다. 이전에는 전반적인 질병 예방을 목적으로 한 항산화, 혈당·혈압 감소 제품이 대부분이었다. 점점 건강기능식품이 타겟하는 질환·증상이 구체화하고 다양해지고 있다. 사회 구조 변화를 살펴야 한다. 점점 초고령화 사회로 돌입하면서, 부유하고 건강에 관심이 많은 실버 세대가 두터워졌다. 고령 친화형 건강기능식품을 만들어야 한다는 의미다. 예를 들어, 나이가 들면 제일 먼저 나빠지는 청력 그리고 자연스럽게 빠지는 근육 등과 관련된 소재를 찾는 식이다. 안 들리는 증상이 건강기능식품을 먹어 늦춰지고, 근육 힘이 좋아져서 안정적으로 걷게 되는 시대가 오는 거다. 고령 친화형 건강기능식품 시장의 소재를 먼저 개발하는 곳이 국제 시장을 정복할 것으로 본다. 전 세계에서 현재 근 기능을 향상하는 소재를 찾느라 혈안이 돼 있다. 우리나라에서도 한 기업이 관련 소재의 인체 적용 시험을 한 걸로 알고 있다.”

 

출처 : https://health.chosun.com/site/data/html_dir/2024/08/22/2024082202081.html